V Chile začalo hledání exoplanet v nejbližším hvězdném systému Alfa Centauri. V rámci upgrade přístroje VISIR byl na jeden ze čtyř dalekohledů VLT instalován koronograf NEAR (Near Earths in the Alpha Cen Region), který se zaměří na hvězdy Alfa Centauri A a Alfa Centauri B.
Přístroj dokáže odstínit světlo hvězdy, takže bychom mohli případné planety pozorovat přímo. Jedná se samozřejmě o ambiciozní pokus. Planety jsou nemilosrdně přezářeny světlem své hvězdy. Podstatně lepší je situace v infračervené části spektra. NEAR proto pracuje spíše s tímto zářením a pokouší se najít tepelné záření, které případné planety vyzařují.
Systém Alfa Centauri tvoří tři hvězdy. U Alfy Centauri C (Proximy Centauri) už byla jedna planeta objevena. ESO sice uvádí, že u dvou větších hvězd, které obíhají okolo společného těžiště, zatím planeta objevena nebyla, ale není to úplně přesné. V roce 2012 byl oznámen objev Alfy Centauri B b. O rok později došlo ke zpochybnění její existence. Planeta byla objevena měřením radiálních rychlostí a pozorování NEAR její existenci nepotvrdí, ale ani nevyvrátí. Pokud planeta obíhá, tak s periodou jen 3 dnů, což je úhlově tak blízko, že ji nelze pozorovat přímo.
V souvislosti s kampaní NEAR se sice mluví o lovu obyvatelných planet, ale není to tak úplně pravda. NEAR dokáže najít planetu o poloměru 2 Země, což by byl spíše mini-neptun. Teoreticky sice dokáže najít planetu i výrazně menší, ale taková planeta by musela být už trochu více horká.
Pozorovací kampaň by měla v nejbližších hodinách po dvou týdnech končit. Vědci se pak ponoří do dat, kterých bude opravdu hodně. Očekávalo se, že NEAR vygeneruje každou noc 180 GB dat.
Zdroj: ESO