Americká kosmická sonda New Horizons přibližně před rokem dokončila hlavní část mise v podobě průletu okolo Pluta a jeho měsíců. K samotnému průletu sice došlo už v červenci 2015, ale do konce října 2016 byla postupně stahována veškerá data, kterých bylo 50 GB.
Sonda se poté uložila k zimnímu spánku, z něhož byla probuzena před několika dny. New Horizons nyní čeká testování přístrojů a pozorování. Dva dny před Vánocemi se opět vrátí do hybernace.
K dalšímu probuzení dojde 4. července příštího roku, kdy New Horizons začne pozorovat svůj příští cíl: objekt Kuiperova pásu 2014 MU69.
K samotnému průletu dojde 1. ledna 2019. Zatímco Pluto sonda minula ve vzdálenosti 12 500 km, okolo 2014 MU69 má prolétnou o něco nebo o dost blíže. Vědci zatím nevědí, co mají od objektu očekávat. Může se jednat o typický asteroid ve tvaru burského oříšku. Novější pozorování ale naznačují, že lze očekávat i dva objekty obíhající blízko sebe nebo dva objekty, které se dotýkají.
Pokud se poblíž 2014 MU69 nenachází úlomky nebo se neobjeví žádný problém, mohla by sonda prolétnout ve vzdálenosti jen 3 500 km. V opačném případě bude zvolena konzervativnější trajektorie s průletem ve vzdálenosti 10 tisíc km.
Co bude po 1. lednu 2019? Čeká nás totéž, co po průletu kolem Pluta. Zřejmě až do září 2020 budou stahována veškerá data. O pár měsíců později by měla mise oficiálně skončit.
Vědci však usilují o její prodloužení a je velmi pravděpodobné, že uspějí. Podle odhadů má New Horizons dostatek paliva, aby byla v provozu do roku 2035 – tedy skoro 30 let po svém startu.
Vědci mohou využít New Horizons k průzkumu okolí (prachu, heliosférické plazmy) i k vzdálenému pozorování objektů Kuiperova pásu. Detailní snímky z tohoto vzdáleného pozorování sice nebudou, ale sonda může odhalit měsíce i tvar mnoha objektů Kuiperova pásu.
Zdroj: www.centauri-dreams.org