Kosmický dalekohled Kepler pozoroval během své mise stovky tisíc hvězd. Podíval se ale i na tu nejbližší – na naše Slunce.
Kepler se nejvíce proslavil jako objevitel obrovského množství exoplanet. Z jeho dat se ale dá vyždímat daleko více – objevy zákrytových dvojhvězd nebo třeba hvězdná seismologie. Na základě pozorování drobných změn v jasnosti hvězdy pozorují astronomové její oscilace, což jim umožňuje zjistit o hvězdě spoustu cenných informací.
Nejprozkoumanější hvězdou je samozřejmě Slunce a existuje také odnož astroseismologie zvaná helioseismologie – více se dočtete třeba v článku Michala Švandy (pdf).
Z určitých důvodů by bylo vhodné pozorovat oscilace Slunce i ostatních hvězd stejným přístrojem, což ovšem není jednoduché. Kosmický dalekohled může přinést špičkové výsledky – zejména když pozoruje velké množství hvězd nepřetržitě po dobu desítek dní a to vše samozřejmě bez veškerých neduhů atmosféry. Na druhou stranu Keplera nemůžete jen tak otočit na Slunce. Co s tím?
Patrick Gaulme (New Mexico State University, New Mexico Institute of Mining and Technology a Apache Point Observatory) a jeho tým se rozhodli nepozorovat Slunce přímo ale prostřednictvím obřího „zrcadla“, které odráželo část slunečního záření.
Zrcadlo mělo průměr téměř 50 tisíc km a nebylo to nic menšího než planeta Neptun. Už ve škole nás učili, že planety svítí, protože odráží sluneční světlo. Tak proč toho nevyužít?
Neptun se dostal do zorného pole Keplera v prosinci 2014 v rámci třetí pozorovací kampaně. Vědci měli k dispozici 49 dní, během nichž mohli zcela unikátním způsobem zkoumat sluneční oscilace tak, jak by je viděli u jiné hvězdy slunečného typu. Neptun byl pozorován Keplerem prakticky nepřetržitě jednou za minutu.
Z pozorování se podařilo odhadnout hmotnost Slunce na 1,11 ± 0,05 až 1,16 ± 0,09 hmotnosti Slunce a poloměr na 1,04 ± 0,02 až 1,05 ± 0,03 Slunce. Vyšší hodnoty hmotnosti i velikosti Slunce astronomy s ohledem na stochastickou povahu hvězdných oscilací nepřekvapily.
Zdroj: A DISTANT MIRROR: SOLAR OSCILLATIONS OBSERVED ON NEPTUNE BY THE KEPLER K 2 MISSION