Jen asi 2 až 3 procenta známých exoplanet byly objeveno přímo. Jinými slovy: jen u hrstky exoplanet vám můžeme doložit fotografii planety a říct: „tohle je ona“. Všechny ostatní nevidíme, pozorujeme jen (obvykle) jejich vliv na mateřskou hvězdu.
Najít planetu přímo je samozřejmě velmi obtížné. Daří se to u planet, které jsou co nejdál od své hvězdy a současně jsou horké. Ne, to není protimluv. Jedná se o planety desítky AU daleko, které jsou ještě stejně jako hvězda velmi mladé a tedy horké. Taková planeta pak září jako žárovička nedaleko obří metropole v oblasti infračerveného záření.
Asi nejméně hmotnou exoplanetou objevenou přímo je kontroverzní Fomalhaut b, kterou našel před léty Hubblův dalekohled. Pokud existuje (což není moc jisté), tak může mít hmotnost kolem 3 Jupiterů, ale obíhá hodně přes 100 AU od své hvězdy.
K pozorování planet podobných Zemi jsme ještě daleko, ale radost by nám jistě udělal objev nějaké bližší planety ne moc větší než Jupiter. A my ho máme! Asi. Přímá metoda je zrádná. Planetu sice vidíme, ale ona to taky nemusí být planeta, ale jen nějaký chuchvalec v disku, ze kterého se planety rodí nebo vzdálená hvězda, která se do blízkosti naší cílové mateřské hvězdy pouze promítá.
Světová astronomie má nyní nové hračky k objevování exoplanet přímo. Jednou z nich je Planetární zobrazovač (GPI) na dalekohledu Gemini South v Chile.
GPI vloni v prosinci patrně objevil novou exoplanetu přímo. Zatím to nebylo nikde v odborném tisku zveřejněno, pouze na konferenci In the Spirit of Lyot v Montrealu.
Planeta má i krásný název. Dvacet let po objevu 51 Peg b (první exoplanety u hvězdy hlavní posloupnosti) zde máme první normálnější planetu přímým zobrazením – 51 Eri b.
51 Eri je hvězdou, která patří do pohybující se skupiny hvězd Beta Pictoris, i když se nachází nějakých 92 světelných let od nás v souhvězdí Eridanu. To je další pěkná symbolika – Beta Pictoris byla jednou z prvních hvězd, u niž jsme objevili disk z prachu a plynu, z něhož se planety rodí. Celá skupina se pohybuje ve stejném směru a má podobný původ a tedy i stáří.
Ale zpět k exoplanetě. 51 Eri b má mít hmotnost jen 2 Jupitery a okolo hvězdy obíhat ve vzdálenosti 12 AU, tedy něco mezi drahami Saturnu a Uranu.
Samozřejmě také tuto planetu, jejíž teplota se odhaduje na 650 K, jsme objevili díky tomu, že je ještě velmi mladá – kolem 20 milionů let.
Článek o objevu se nyní dává dohromady pro časopis Science.