Automatický lovec exoplanet je unikátním dalekohledem, o kterém ještě hodně uslyšíme.
Nedaleko San José s výhledem na Silikonové údolí a pod dohledem vrcholů, nesoucích jména slavných evropských hvězdářů dob minulých, se nachází Mount Hamilton. Na hoře ve výšce 1200 metrů nad mořem je sídlo slavné Lickovy observatoře, která zde má i přes blízké kalifornské velkoměsta velmi dobré pozorovací podmínky se zhruba 300 jasnými nocemi za rok.
Pozici nejslavnějšího místního dalekohledu si může velmi brzy vydobýt APF (Automated Planet Finder). Jak už název napovídá, jedná se o automatického lovce exoplanet, podle některých dokonce o úplně prvního. Není to tak docela pravda, protože kamery pro hledání tranzitů pracují obvykle také automaticky. V tomto případě se však nejedná o širokoúhlé kamery ale o 2,4 m velký dalekohled vybavený Levyho spektrometrem.
Sehnat v dnešní době peníze na podobný projekt, není snadné. Rozpočet na stavbu APF se proto sestavoval, jak se jen dalo – z federálních, univerzitních i soukromých zdrojů. Podstatná částka přišla z nadace Glorie a Kennetha Levyových, proto ten název spektrometru. Celkové náklady na stavbu se mimochodem vyšplhaly na 12 milionů dolarů, což je velmi slušná suma.
APF má mít přesnost kolem 1 m/s a konkurovat tak velikánům typu HIRES (Keckův dalekohled na Havaji) a HARPS (ESO). Na rozdíl od Keckova desetimetrového dalekohledu je modernější a byl postaven výhradně pro hledání exoplanet pomoci metody měření radiálních rychlostí, ačkoliv asi pětina pozorovacího času bude věnována jiným činnostem.
Za projektem stojí největší špičky amerického výzkumu exoplanet a to včetně jmen jako Steve Vogt a Geoffrey Marcy.
První výsledky
Do tisku nyní směřuje článek o objevu hned čtyř planet u hvězdy HD 141399. Objev planetárního systému u oranžového trpaslíka sice zajistil ještě Keckův dalekohled, ale potvrzení už bylo plně v kompetenci APF. Jedná se o velmi zajímavou soustavu. Čtyři planety s minimálními hmotnostmi asi 0,5; 1,4; 1,2 a 0,7 Jupiteru obíhají okolo hvězdy s periodami 94, 202, 1070 a 3717 dní. Astronomové využili téměř 100 měření z posledních 10 let.
Druhým úlovkem, na kterém se už také podílel APF, je planeta u hvězdy Gliese 687. Červený trpaslík obíhá planeta o minimální hmotnosti 19 Zemí a oběžné době 38 dní. Hvězda se nachází jen 15 světelných let daleko v souhvězdí Draka.
Zdroje:
A 4-PLANET SYSTEM ORBITING THE K0V STAR HD 141399
THE LICK-CARNEGIE EXOPLANET SURVEY: GLIESE 687 b: A NEPTUNE-MASS PLANET ORBITING A NEARBY RED DWARF