Objevil se problém na gyroskopu.
V létě loňského roku došlo k selhání gyroskopu číslo 2 na kosmickém dalekohledu Kepler. Tyto setrvačníky udržují orientaci kosmického dalekohledu v prostoru a pro jeho fungování jsou zcela nepostradatelné. Kepler tak už více než půl roku pracuje pouze s třemi zbývajícími gyroskopy a objevování exoplanet to nikterak zvlášť neomezuje. Je zde ovšem jedno ale. Jestli mají členové týmu nějakou noční můru, pak ji je nepochybně selhání dalšího gyroskopu. Se dvěma gyroskopy by už Kepler pozorovat nemohl. Jeho mise přitom byla prodloužena nejméně do roku 2016. Přestože Kepler dnes fakticky přesluhuje (primární mise skončila vloni na podzim), k objevení a potvrzení zejména malých exoplanet bude potřeba více času, neboť jak se ukázalo, aktivita většiny hvězd je větší, než si astronomové mysleli. Neklid hvězd samozřejmě komplikuje nalezení nepatrných poklesů v jejich jasnosti.
Noční můra je zde
Tým si sotva vybalil kufry po příjezdu z kongresu Americké astronomické společnosti a ihned se dal do pilné práce. Prvním úkolem bylo rutinní stahování dat a čtvrtletní otočka kvůli Slunci. To vše proběhlo 11. ledna a Kepler vstoupil do kvartálu číslo 16 (na netu jsou odtajněna data za 12 kvartálů). Kromě vědeckých dat ovšem tým zjistil, že došlo ke zvýšení točivého momentu u setrvačníku číslo 4. To by mohlo postupně vést k jeho opotřebení a následné poruše. Tým proto začal okamžitě připravovat úpravu technických parametrů, například teploty.
Aby došlo ke stabilizaci situace, byl Kepler poslán na nucenou desetidenní dovolenou. Sběr vědeckých dat proto v současné době neprobíhá, Kepler by uveden do stavu nouze a automaticky nasměroval sluneční panel takovým způsobem, aby přijímal co nejvíce energie.
Po skončení nedobrovolné dovolené bude trvat ještě asi tři dny, než bude Kepler uveden do normálního stavu. Během této doby dostane příkazy k úpravě parametrů ve snaze prodloužit životnost klíčového setrvačníku.
Kepler se dnes nachází 72 milionů kilometrů od Země, signál od něj tak na Zemi letí kolem 4 minut.
Zdroj: NASA