Ojedinělý lovec tranzitujících exoplanet by se mohl rozjet už příští rok.
Možná si říkáte, že jsme zvolili nadpis trochu bulvárně, abychom přilákali více čtenářů. MASCARA sice v angličtině znamená řasenku, ale v tomto případě název vznikl ze slov Multi-site All-sky CAmeRA. Samotní tvůrci projektu však mají smysl pro humor a tak v jeho logu skutečně řasenku nalezneme.
MASCARA bude projekt, který nemá v oblasti hledání exoplanet obdoby. Řada pozemských lovců exoplanet sice má více stanovišť, aby pokryla jižní i severní oblohu ale MASCARA by měla mít celkem 5 až 6 automatických pozorovatelen, které dokážou monitorovat oblohu prakticky 24 hodin denně na obou polokoulích. Z návrhu vyplývá, že stanoviště budou na Havaji, Kanárských ostrovech, v Chile, Jižní Americe a Austrálii.
Hlavními garanty projektu jsou astronomové z nizozemské univerzity v Leidenu. První pozorovatelna by mohla být spuštěna ke konci roku 2013. Přesný design není zatím jasný, ale cíle a zaměření projektu už dnes známe. MASCARA se zaměří na celou oblohu a nikoliv pouze na určitý výsek jako například Kepler. V hledáčku by ovšem měly být pouze jasné hvězdy viditelné pouhým okem či malým dalekohledem. Konkrétně půjde o stálice s jasností 4 až 8 mag.
Vědci už testovali kameru Sony ICX-493 AQA CCD s objektivem 35 mm/f2.8 na hvězdě HD 189733 (7,6 mag), okolo které obíhá exoplaneta o poloměru 1,1 Jupiteru, a výsledky byly velmi dobré.
MASCARA má své internetové stránky: http://mascara.strw.leidenuniv.nl/index.php?node=1