Lovec exoplanet má trable, vědecká pozorování byla přerušena…
Kepler má problémy. Než však začnete propadat panice, je dobré říci, že celá věc není zase tak vážná. Lovec exoplanet se jak známo pohybuje po heliocentrické oběžné dráze (tedy obíhá kolem Slunce). V současné době se nachází už téměř 60 milionů kilometrů od nás. Jeho signál tak opravdu vědci nechytnou na pokojovou anténu a pro veškerou komunikaci musí využít obří antény sítě Deep Space Network, která má své sídla ve Španělsku, Austrálii a USA. Síť je využívána také pro komunikaci s ostatními sondami, takže nelze s Keplerem „vykládat“ nepřetržitě. Obvykle probíhá komunikace ve dvou režimech. Jednou měsíčně jsou stahována napozorovaná data a jednou týdně proběhne menší pokec, aby se zjistilo, jak se Kepler má. Ten poslední proběhl v pondělí 16. července a přišlo se při něm, že Kepler od soboty 14. července nepracuje. Dalekohled je sice namířen na cílové hvězdy, ale data jsou prakticky nepoužitelná.
Nejedná se o klasický nouzový režim, při němž Kepler vypne a přeorientuje se v kosmickém prostoru tak, aby jeho panely mířily ke Slunci. Předběžná analýza naznačuje, že jedno ze čtyř reakčních kol přestalo z neznámého důvodu přijímat příkazy letového software. Moudřejší budou lidé z NASA až po důkladnější analýze stáhnutých dat za poslední měsíc. Dobrou zprávou je, že Kepler dokáže bez problému fungovat i s třemi reakčními koly. Hlavním cílem je v tuto chvíli co nejrychlejší návrat k vědeckým operacím a zjištění příčiny závady.
Poznámka: reakční kola slouží ke stabilizaci dalekohledu v kosmickém prostoru a k jeho ovládání bez nutnosti použití motorů.
Zdroj: NASA