V polovině dubna si kosmonautika připomene dvě kulatá výročí. Dne 12. dubna uplyne 50 let od startu Jurije Gagarina do vesmíru a také 30 let od prvního startu raketoplánu. Nejbližší dny však nebudou pouze ve znamení vzpomínek. V pátek 18. března bude na oběžnou dráhu nejmenší planety Sluneční soustavy navedena sonda Messenger. Bude to vůbec poprvé v historii, co se nějaká sonda dostane na oběžnou dráhu Merkuru. Planetu jako první prozkoumala sonda Mariner 10 při třech průletech v letech 1974 a 1975. Tři průlety absolvoval rovněž zmíněný Messenger a to v lednu a říjnu 2008 a v záři 2009.
Evropa bude hluboce spát, když se v pátek v 1:45 ráno našeho času zažehnout na 15 minut motory sondy Messenger. Manévr by se měl postarat o hladké navedení na oběžnou dráhu kolem první planety Sluneční soustavy. Na palubě sondy je 12 vědeckých přístrojů. Kromě řady spektrometrů má Messenger ve výbavě i kamerový systém MDIS s maximálním rozlišením 18 m, magnetometr a laserový výškoměr. Vědci budou chtít zmapovat většinu povrchu Merkuru a zkoumat geologickou historii planety. Mezi klíčové otázky patří rovněž studium magnetického pole a vnitřní struktury Merkuru.
Vědecká pozorování začnou 4. dubna. Messenger by měl pracovat na oběžné dráze minimálně jeden rok, během kterého oblétne planetu 740x. Pokud bude po roce v dobré kondici, je možné misi prodloužit. Okolo Merkuru se bude sonda NASA pohybovat po značně protáhlé elipse se sklonem 82,5° k rovníku. Nejnižší bod dráhy bude ležet 200 km nad povrchem, nejvzdálenější pak ve vzdálenosti 15 193 km.
Messenger se na svou dlouhou pouť vydal v srpnu 2004. Před časem poslal na Zemi rodinné foto planet Sluneční soustavy – viz náš dřívější článek.
Odpočítávání do navedení Messengeru na oběžnou dráhu můžete sledovat na jeho oficiálních stránkách: http://messenger.jhuapl.edu/