Říkají o něm, že je největším kosmickým dalekohledem v historii. Se svým 3,5 m velkým primárním zrcadlem strčí do kapsy i legendární Hubblův dalekohled. Pod značkou Evropské kosmické agentury a s přispěním NASA se Herschel vydal do vesmíru 14. května 2009. Astronomové teď zveřejnili jeden z jeho prvních vavřínů. Herschel objevil ve Velké mlhovině v Orionu (M42) organické molekuly. Máme jásat?
V novinách se okamžitě objevily zprávy o tom, že v mlhovině M42 vzniká život apod. Nový úlovek infračerveného dalekohledu Herschel je skutečně významný a srdce nejednoho astrobiologa po přečtení zprávy zaplesalo, avšak hovořit při této příležitosti o vzniku života je absurdní. Je to stejně absurdní, jako kdybyste ráno při cestě do práce uklouzli na olejové skvrně a vydedukovali z toho, že se po vaší oblíbené komunikaci před chvílí prohnal monopost Formule 1.
Organické molekuly jsou ve vesmíru relativně běžné a astronomické dalekohledy je už dříve detekovaly v nejednom mezihvězdném mračnu. Konec konců nemusíme se zahledět do vzdálených mlhovin, třeba Saturnův měsíc Titan je „jedna velká organická molekula“.
Jestli jsou organické molekuly ve vesmíru relativně běžné, pak voda je přímo nudně fádní vesmírnou sloučeninou. I malé dítě ví, že voda se skládá z vodíku a kyslíku. Prvně jmenovaný je ve vesmíru suverénně nejběžnější, kyslík je na tom sice o několik řádů hůře, i tak je ho však poměrně dost.
Dostaňme se ale k novému objevu kosmického dalekohledu Herschel. O úspěch se postaral přístroj HIFI (Heterodyne Instrument for the Far Infrared), který se do ledna potýkal s technickými problémy. HIFI nalezl v mlhovině M42 molekuly řady organických i jiných sloučenin:
- voda
- oxid uhelnatý
- formaldehyd
- metanol
- dimethylether
- kyanovodík
- oxid železitý
- oxid siřičitý
Význam objevu tkví především v tom, že jsme o složení mlhoviny M42 získali nové a poměrně přesné informace. Z hlediska astrochemie je mlhovina M42 vděčným cílem, neboť je relativně blízkou obří továrnou na organické molekuly.
Je velmi pravděpodobné, že mlhovina ukrývá i další molekuly velmi „atraktivních“ sloučenin, které zatím nebyly objeveny. M42 tak bude cílem infračervených kosmických dalekohledů i v budoucnu.
Mlhovina M42 se nachází ve vzdálenosti 1 600 světelných let v souhvězdí Orion. Na zimní obloze ji můžete vidět za velmi dobrých podmínek i pouhým okem. Jako skutečný mlhavý obláček se vám však vyjeví až v menším dalekohledu.
Zdroj: herschel.caltech.edu