Téměř přesně před pěti lety (12. ledna 2005) se do vesmíru vydala kosmická sonda Deep Impact. Dne 4. července téhož roku se projektil sondy srazil s kometu Tempel 1, zatímco mateřská sonda zkoumala vyvržený oblak materiálu z bezpečné vzdálenosti. Po úspěšně splněném úkolu se objevila otázka, jak dál využít mateřskou sondu…
Druhý projektil už sonda na palubě neměla, takže ostřelování další komety nepřipadalo v úvahu. Ukončit misi by také nebylo rozumné, neboť vědecké přístroje i celkový stav kosmického plavidla byl ve více než uspokojivém stavu. Chytré hlavy v NASA nakonec pro sondu vymyslely dva nové úkoly.
Deep Impact Extended Investigation (DIXI) má za cíl průlet okolo komety Hartley 2, který by se měl uskutečnit letos 4. listopadu.
Mise Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) je pak jakýmsi exoplanetárním trenažérem. V květnu loňského roku byly zveřejněny první snímky Země ze vzdálenosti 17 a 33 milionů kilometrů. V budoucnu budeme zkoumat planety zemského typu, obíhající okolo svých hvězd v obyvatelné zóně a vědce samozřejmě zajímá, jak by takové planety měly (mohly) vypadat. O prvních výsledcích mise EPOch jsme už na exoplanety.cz psali – viz článek.
Nové snímky Země
Začátkem ledna byly zveřejněny další snímky. Tentokrát se astronomové zaměřili na hledání vody na povrchu naší rodné hroudy. Kosmická sonda Deep Impact zachytila naší planetu ze vzdálenosti 18 milionů kilometrů (přibližně 47x vzdálenost Země-Měsíc). Na fotografiích lze rozeznat oblačnost, kontinenty i oceány. Vědce ale nejvíce zajímal odraz slunečních paprsků na hladině vodní plochy v Kalifornii. Podobný výjev by se mohl jednou naskytnout budoucím generacím dalekohledů při výzkumu planet u cizích hvězd. Výsledek nám samozřejmě nepoví nic o přítomnosti či nepřítomnosti života na takové planetě, avšak bude to nepochybně velmi cenný kousek do celkového povědomí o daném tělese.
Detailní výzkum atmosféry a povrchu exoplanet zemského typu je sice zatím pouze rajskou hudbou vzdálené budoucnosti, mise EPOch nám však může přinést cenné údaje.
Zdroj: NASA