Konsorcium převážně nevládních organizací chce hledat exoplanety podobné Zemi v nejbližším hvězdném systému.
Není to tak dávno, co nejbližší hvězdný systém vzbudil pořádný rozruch. U nejmenšího člena (Proximy Centauri) byla objevena exoplaneta Proxima b.
Připomeňme, že Proxima Centauri je součástí trojhvězdy – dvě hvězdy Alfa Centauri A a Alfa Centauri B obíhají okolo společného těžiště a v uctivé vzdálenosti od nich se nachází Alfa Centauri C alias Proxima Centauri.
Proxima b nemusí být jedinou planetou v tomto hvězdném systému. V roce 2012 byla objevena planeta u Alfa Centauri B. Později byl ovšem objev zpochybněn a Hubblův dalekohled naznačil možnou existenci jiné planety.
Soukromý kosmický dalekohled
Přibližně před rokem padl na sjezdu Americké astronomické společnosti návrh na stavbu menšího kosmického dalekohledu, který by se pokusil hledat kamenné exoplanety okolo dvou největších hvězd Alfy Centauri přímo – využitím koronografu, kdy odstíníte světlo hvězdy.
U přímé metody platí, že čím blíže, tím lépe. Alfa Centauri tak bude logicky prvním nebo jedním z prvních cílů. Přímému zobrazení samozřejmě patří budoucnost, což je také důvod, proč se lov exoplanet postupně stáčí právě k hledání planet u nejbližších hvězd (což třeba Kepler nedělá).
Projekt má nyní jméno i konkrétnější obrysy. Jeho název zní Project Blue. Odkazuje tím na totéž, na co odkazovala kampaň k nalezení Proximy b a to na fotografii Země ze vzdálenosti 40 AU, kterou pořídila sonda Voyager 1 v roce 1990. Snímek se proslavil pod názvem bledě modrá tečka.
Za projektem stojí dvě neziskové organizace – BoldlyGo Institute a Mission Centaur a dále vlastně také neziskový Institut SETI a University of Massachusetts Lowell.
Mezi zainteresovanými lidmi jsou i některá známá jména – například astronomka Debra Fischer.
Primární zrcadlo dalekohledu má mít průměru 45 cm, což by mělo být dostačující k objevu planety o velikosti nad 0,5 Země v obyvatelné oblasti. U hvězdy Alfa Centauri se obyvatelná oblast nachází asi 0,7 obloukových vteřin daleko a u hvězdy B je to 0,4 vteřin. Pro srovnání: 45 cm je asi polovina velikosti primárního zrcadla dalekohledu Kepler.
Náklady se odhadují až na 50 milionů dolarů. V roce 2018 mají být některé přístroje vypuštěny ve spolupráci NASA dvěma balony. Start kosmického dalekohledu se očekává v roce 2020. Samozřejmě kosmonautika a termíny nikdy nebyli dvakrát kamarádi. Projekt počítá i se zapojením sponzorů a veřejnosti.
Podrobnosti na projectblue.org
Další informace o systému Alfa Centauri najdete ve starším článku.