Možná jste někdy slyšeli, že Hubblův dalekohled má design špionážní družice. Je tomu skutečně tak a před dvěma lety se podobné propojení posunulo ještě na vyšší úroveň. Jedna z amerických zpravodajských agentur (konkrétně NRO) zjistila, že se ji ve skladě jen tak válí dva dalekohledy. Nabídla je proto NASA, která šanci pochopitelně hodlá využít.
Lidé okolo dalekohledu WFIRST zajásali. Místo původně zamýšleného dalekohledu o průměru 1,5 m mají nyní teleskop o velikosti 2,4 metrů. S ohledem na změny a astrofyzikální poslání byl projekt přejmenován na WFIRST-AFTA. Hlavním úkolem bude studium skryté energie ale také exoplanet.
WFIRST-AFTA by mohl mít podobné poslání jako Kepler. Chudákovi je někdy předhazováno, že měl nebo má najít druhou Zemi. Ve skutečnosti se ale nejedná u bulvárního lovce pomíjivých výsledků ale o vědce. Kepler je statistik. Měl nám přinést informace o tom, jak moc jsou exoplanety ve vesmíru běžné, které z nich jsou nejpočetnější apod. WFIRST-AFTA v tom bude pokračovat, ale nikoliv prostřednictvím tranzitní fotometrie ale díky gravitačním mikročočkám, jak to dnes dělá polský projekt OGLE nebo novozélandský MOA.
Díky gravitačním mikročočkám sice budeme nacházet velmi vzdálené planety, zcela nevhodné pro následná pozorování, ale budeme mít k dispozici přesnější data. Kromě klasických planet by v hledáčku dalekohledu mohly uvíznout také bludné planety bez hvězd nebo měsíce o velikosti Ganymédu.
Předpokládá se, že WFIRST-AFTA objeví na 3000 exoplanet. Z toho asi 300 bude o velikosti Země a 1000 v kategorii super-země.
Součástí dalekohledu by však měl být také koronograf, takže by nám WFIRST-AFTA mohl přinést i přímé snímky větších známých planet.