Astronomové našli tranzit možné planety, který je absolutně v rozporu s běžnou praxí.
Tým astronomů nalezl v datech z Keplera periodické poklesy jasnosti hvězdy KIC 12557548, ke kterých dochází jednou za 15,685 hodin. Na tom by nebylo na první pohled nic zvláštního, hloubka tranzitu se však radikálně mění v rozmezí od 1,2% do 0,15%, což pro tranzitující planetu rozhodně není obvyklé.
Podle výsledků studie se zdá, že okolo oranžového trpaslíka obíhá planeta o hmotnosti možná jen 0,1 Země (dvojnásobek hmotnosti Merkuru), která se díky malé vzdálenost od hvězdy postupně vypařuje. V okolí planety se tak nachází obrovský oblak prachu, jež způsobuje pozorované kolísání v hloubce tranzitu. Planeta by podle odhadů mohla ztrácet hmotu asi 1 Země za miliardu let.
Možná vás napadne, proč nepozorujeme podobný oblak prachu také v okolí horkých „super-Zemí“, objevené v uplynulých měsících (například Kepler-10 b). Jedním z vysvětlení může být relativně nízká teplota v okolí KIC 12557548, která umožňuje, aby se prachová atmosféra utvořila. V ostatních případech dochází k podstatně rychlejší sublimaci odpařovaného materiálu. Mateřskou hvězdou je v tomto případě oranžový trpaslík o teplotě kolem 4400 K. Druhým důvodem může být nízká hmotnost planety a tedy i nízká gravitace. Díky tomu se prachová atmosféra postupně dostává do kosmického prostoru.
Zdroj: Possible Disintegrating Short-Period Super-Mercury Orbiting KIC 12557548